Léonard Defrance

Léonard Defrance, Visite à la manufacture de tabacs I / Visite à la manufacture de tabacs II, vers 1787-1788, Huile sur bois

A la fin du 18e siècle, suite aux bouleversements du Siècle des Lumières, la représentation du travail devient un genre pictural à part entière. Le peintre Léonard Defrance, formé à Liège puis à Rome, s’intéresse particulièrement à la région liégeoise, qui connait un développement industriel précoce. Il se spécialise dans une peinture dite "documentaliste", décrivant avec précision l'ambiance et le travail des industries et manufactures de son époque. Inspiré par les "petits maitres" de la peinture hollandaise, il réussit à rendre parfaitement les clouteries, les fenderies et les fonderies, tout en traduisant l’atmosphère et la lumière si caractéristiques des lieux. 

Ainsi, dans ces deux Visite à la manufacture de tabacs, l’artiste représente avec fidélité les différentes étapes de la production. Sans prêter attention à la condition ouvrière ou à la difficulté du travail, il dépeint néanmoins certains aspects de l’évolution sociale. Aussi s’intéresse-t-il aux bourgeois, qui deviennent les sujets principaux de ces scènes, et sur lesquels il oriente la lumière. Il les représente en visite, à la découverte du monde ouvrier et de l’essor économique. 

Par le biais de ce type de portrait, cette nouvelle classe sociale va peu à peu s’affirmer face à la noblesse.