Emile Claus

Emile Claus, Le vieux jardinier, vers 1886, huile sur toile

C’est après un voyage en Afrique du Nord que le flamand Emile Claus, né en 1849, fait de la lumière son sujet de prédilection. 

A 33 ans, il s’installe dans le village de Astene, dans une villa qu’il nomme Zonneschijn ou « rayon de soleil ». Le vieux jardinier de son tableau parait en franchir le seuil, venant du jardin qui a tant servi de cadre aux compositions de l’artiste. Les dimensions imposantes du portrait renforcent le caractère massif de l’homme. Ses mains et ses pieds robustes, ainsi que son visage, semblent marqués par le temps et le travail en extérieur. Saisi à contre-jour, le jardin est baigné de la lumière vive d’un soleil au zénith, dont les reflets paraissent nimber le jardinier tout en jouant avec la transparence de son tablier. L’artiste utilise sa palette caractéristique, faite de bleus froids, de verts tendres et de blanc étincelant. 

Cette manière, qui conjugue l’héritage du Réalisme et l’assimilation de l’Impressionnisme, s’accorde aux principes du Luminisme, un courant artistique belge dont Émile Claus est la figure de proue. Son foyer le plus actif est la Flandre, notamment la région du bord de La Lys, dont le village de Laethem-Saint-Martin, proche de Astene. Il se caractérise par des jeux de contrastes et une palette ensoleillée apposée par petites touches, qui transposent les irradiations les plus claires de la lumière.